요즘 화장품 코너보다 건강기능식품 코너에 콜라겐 제품이 더 많이 보인다.
실제로 국내 콜라겐 관련 건강기능식품 시장은 최근 몇 년 새 꾸준히 커져서, 이제는 비타민만큼 흔하게 챙겨 먹는 성분이 됐다. 그런데 정작 "콜라겐이 정확히 뭘 해주는지", "먹는 콜라겐이 진짜 흡수는 되는지"는 의외로 제대로 아는 사람이 적다.
콜라겐, 식약처가 인정한 효능은 딱 하나다
콜라겐은 피부, 관절, 뼈, 혈관 등 몸 곳곳의 결합조직을 이루는 단백질이다. 다만 건강기능식품으로서 식품의약품안전처가 개별인정형 원료로 인정한 기능성은 "자외선에 의한 피부 손상으로부터 피부 건강을 유지하는 데 도움을 줄 수 있음"과 "피부 보습에 도움을 줄 수 있음" 정도다.
관절 건강에 대한 효과는 아직 국내에서 공식적으로 인정된 기능성이 아니라서, "관절에도 좋다"는 광고 문구는 걸러 들을 필요가 있다. 관절 건강을 목적으로 한다면 글루코사민이나 MSM처럼 관절 관련 기능성이 따로 인정된 성분을 찾아보는 게 맞다.
흡수율 논쟁, 결론은 "분자 크기"
콜라겐을 둘러싼 가장 뜨거운 논쟁은 "먹어도 어차피 소화되면서 다 분해되는 거 아니냐"는 의문이다. 실제로 콜라겐 자체는 분자가 커서 그대로 흡수되지 않는다. 그래서 최근 제품들은 콜라겐을 잘게 쪼갠 '저분자 콜라겐펩타이드' 형태로 만든다. 분자량이 작을수록 장에서 펩타이드 상태로 흡수될 가능성이 높아진다는 게 업계와 일부 연구의 설명이다.
다만 흡수율은 원료 가공 방식, 분자량 분포에 따라 제품마다 차이가 크고, "몇 배 더 잘 흡수된다"는 식의 비교 광고는 대부분 특정 조건에서 나온 자체 실험 수치이니 그대로 믿기보다는 참고 정도로만 보는 게 안전하다.
얼마나, 어떻게 먹어야 할까
제품마다 권장 섭취량이 다르지만 대체로 하루 1,000~5,000mg 사이에서 설계된 경우가 많다. 공복에 먹으나 식후에 먹으나 큰 차이가 없다는 의견이 많고, 비타민C와 함께 섭취하면 체내 콜라겐 합성에 도움이 된다고 알려져 있어 비타민C 성분이 포함된 제품도 많다. 꾸준히 최소 8~12주 이상 먹어야 변화를 체감할 수 있다는 게 일반적인 설명이니, 며칠 먹고 효과가 없다고 중단하기보다는 충분한 기간을 두고 지켜보는 게 낫다.
이런 사람은 주의가 필요하다
대부분 식품 형태라 부작용 위험이 크지는 않지만 몇 가지는 짚고 넘어가야 한다. 해산물(어류) 유래 콜라겐은 갑각류·생선 알레르기가 있는 사람에게 알레르기 반응을 일으킬 수 있다. 돼지·소 유래 콜라겐은 특정 종교·식습관상 섭취가 어려운 경우가 있으니 원료 표시를 확인해야 한다. 신장 기능이 떨어져 있는 사람은 단백질 섭취량 조절이 필요할 수 있어 콜라겐 보충제 섭취 전 담당 의사와 상의하는 게 좋다. 일부에서는 과다 섭취 시 소화불량이나 속쓰림을 호소하기도 한다.
결국 콜라겐은 만능 회춘제가 아니라 "피부 보습에 도움을 줄 수 있는" 식품일 뿐이다. 과장된 후기나 광고 문구보다는 원료명(저분자콜라겐펩타이드 등)과 식약처 인정 여부, 그리고 본인 몸 상태에 맞는지를 먼저 따져보고 고르는 게 현명하다.
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